予防接種とは、毒性を弱めた病原体（ウイルスや細菌）や毒素そのものを前もって投与しておくもので、その病気に罹（かか）ることを予防したり、人に感染させてしまうことで社会に病気が蔓延してしまうのを防ぐことを目的としています。また、病気に罹ったとしても重症化を防げる場合があります。
その種類には生ワクチン、不活化ワクチン、トキソイド、遺伝子組み換え型ワクチンなどがあります。生ワクチンは生きた細菌やウイルスの病原性を弱くしたもので、はしか、風疹、水ぼうそう、帯状疱疹、おたふくかぜ、ＢＣＧなどのワクチンがあります。不活化ワクチンはホルマリン処理などでその毒性をなくしたものでインフルエンザ、日本脳炎、肺炎球菌ワクチンなどです。そしてトキソイドは細菌が作る毒素の毒性をなくしたもので破傷風などがあります。
投与回数に関しては、生ワクチンは１回接種で有効とされておりましたが、現在は２回接種が勧奨されています。それに比べて不活化ワクチンやトキソイドは抗体が出来にくく２～４回の接種に加えて追加接種が必要です。
接種間隔は、注射の生ワクチンを続けて接種する場合のみ27日以上あけますが、それ以外は制限なしということに最近改定されました。
また予防接種には定期接種と任意接種というものがあります。定期接種は公費でうけることができ、主に集団予防に重点が置かれているＡ類疾病（結核、はしか、風疹、日本脳炎、ポリオなど）と個人予防に重点が置かれているＢ類疾病（高齢者のインフルエンザや肺炎球菌など）に対するワクチンがあります。任意接種は自己負担となるもので、おたふくかぜ、高齢者以外のインフルエンザワクチンなどがあります。
効果に関しては様々で、その持続期間にも個人差がみられます。また、まれに重大な副反応がみられることもあります。そのため義務ではありませんが、やはりメリットの方が多いと考えられるので、接種することが望ましいと思われます。ただその種類はひと昔前よりかなり増えており煩雑になってきています。わからないことがあれば最寄りの保健センター、もしくはかかりつけ医にお尋ねください。