奈良県医師会 村井 孝行
「歳をとるたびに、人の話を聞き返すことが多くなったなあ〜」「昨日は何ともなかったのに、朝起きたら耳が気持ち悪く急に聞こえづらいなあ～」といったことがありませんか？ このどちらかは、急いで治療すれば治すことができる耳の症状ですが、おわかりになるでしょうか？
では、耳が聞こえるしくみから説明します。最初に、科学的に〝音〟とは、「空気の振動により起こされる聞こえの内容」とされます。まず、この空気の振動が、外耳道（がいじどう）を通って鼓膜（こまく）を振るわせます。さらに鼓膜の奥にある三つの小さな骨（耳小骨：じしょうこうつ）に伝わり空気の振動は増強され、皆様ご存じのカタツムリ管＝蝸牛器（かぎゅうき）へと伝わります。ここで、初め空気の振動が、音の元に変わります。そして、大脳の聴覚をつかさどる部分（聴覚野：ちょうかくや）に達するまで神経を伝わり、ここでやっと音として認識されます。
空気の振動が音として伝わるまでの道のりに障害が起こると、「音が聞こえづらい」、さらには「聞こえなくなる」わけです。医学的には難聴、または聴覚障害とも言います（ここでは難聴とします）また、難聴にも、①耳小骨までの障害（伝音難聴）と、②蝸牛器〜聴覚野までの障害（感音難聴）の２種類があります。
そして、難聴には〝治る難聴〟と〝基本的には治らない難聴〟があります。前者は右記①に当たり、代表的な病気として「急性中耳炎」「慢性中耳炎」「滲出性（しんしゅつせい）中耳炎」等があげられます。そして、後者が上記②なのですが、早く治療を始めれば治すことができる唯一の病気があります。それが「突発性（とっぱつせい）難聴（急に耳の聞こえが悪くなる病気）」です。難聴の程度にもよるのですが、それでも１週間以内に治療を始めなければ（３日以内が最善）、治療効果が落ちてしまい元には戻らないとまで言われています。
では、最初の質問に戻ってみましょう。答えはどちらなのかおわかりになりましたね！